Astronomerne har i de seneste årtier fundet adskillige tusinder exoplaneter - altså planeter i kredsløb om andre stjerner end Solen. Det arbejde er stadig i gang, og forskerne er i gang med at sortere i exoplaneterne for at finde ud af deres sammensætning, hvordan planeter dannes og selvfølgelig om nogen af dem kan huse liv.

Et forskerhold ledet af Elise Goffo fra universitetet i Torino, Italien og Thüringer Landessternwarte i Tyskland har opdaget noget usædvanligt ved en lille exoplanet, som har fået betegnelsen GJ 367b. Den er nemlig umådeligt tæt, med en massefylde på 10,2 gram pr kubikcentimeter. Det er nogenlunde det dobbelte af Jordens massefylde (5,51 g/cm³), og det tyder på, at exoplaneten består næsten udelukkende af jern.

GJ 367b har en diameter, som er 70% af Jordens, så måske er den oprindeligt dannet som Jorden med en skorpe af klippemateriale, som så siden er forsvundet, eller også er den dannet, som den ser ud nu, men i et område i en skive omkring sin stjerne, hvor der har været rigtig meget jern koncentreret.

Exoplaneten blev først fundet i data fra NASA-satellitten TESS, og senere er observationerne fulgt op med observationer fra det jordbaserede instrument HARPS, som er monteret på ESOs 3,6 m teleskop på La Silla-observatoriet i Chile. Den kredser tæt om sin stjerne på kun 7,7 timer, og som et andet resultat af forskernes arbejde har de fundet endnu to exoplaneter i systemet med omløbstider på henholdsvis 11,5 og 34 dage.

Det er meget sjældent med så stor en tæthed, selv i exoplaneternes eksotiske verden, hvor astronomerne ellers er vant til lidt af hvert, og det kan give spor til, hvordan planeter i det hele taget dannes.

Det er endnu for tidligt at gætte på, hvilke specielle forhold, der har gjort sig gældende ved dannelsen af GJ 367b, men nu er observationerne offentliggjort i tidsskriftet Astrophysical Journal Letters 15. september 2023.

Arbejdet er udført i et internationalt samarbejde, KESPRINT med deltagere fra ni lande; her iblandt fra Aarhus Universitets Institut for Fysik og Astronomi, hvor lektor Simon Albrecht står for samarbejdet.

GJ 367b befinder sig 31 lysår borte, og den har en overfaldetemperatur på omkring 1100 grader fordi den kredser meget tæt om sin stjerne. I forbindelse med en navngivningskonkurrence arrangeret af den Internationale Astronomiske Union IAU har stjernen fået navnet Añañuca og planeten GJ 367b hedder Tahay, opkaldt efter to vilde planter fra Chile.

Pressemeddelelsen (på engelsk) med flere detaljer kan findes her, og hele artiklen her.